Origine phylogénétique des Crocodiliens :
Au début de l’ère Mésozoïque, durant la période du Trias (-250 Ma à -200 Ma), les Archosauriens vont apparaîtrent représentés par les Thécodontes et vont se distinguer au Trias supérieur en 6 lignées, (vers -220 Ma), dont celle des dinosaures qui s’éteindront à la fin de l’ère Mésozoïque et qui donneront, pendant la période Jurassique, la classe actuelle des oiseaux.
Une autre lignée, celle des Protosuchiens, animaux de petite taille (moins de 1 mètre), donneront les Mésosuchiens; les 4 autres classes disparaîtront.
Mais c'est au cours du Jurassique que les Mésosuchiens vont évoluer en 2 grands groupes composés de 5 familles; ces familles disparaîtront également à la fin du Crétacé supérieur (-65 Ma).
Durant ce temps, au Crétacé inférieur, d'autres lignées de Mésosuchiens donneront le sous-ordre des Crocodiliens modernes : les Eusuchiens.
C'est certainement au Crétacé que l'on enregistrera le plus grand nombre et la plus forte diversification des crocodyliformes.
Lors de l'extinction de masse K/T à la fin du Crétacé, la plupart des lignées sont rayées de la surface du globe.
Quelques groupes, dont les Dyrosauridae, ascendants directs de nos "crocodiles" actuels, apparaissent dans le Crétacé tardif (environ -80 Ma) et parviennent à traverser cette grande crise biologique; ils colonisent le milieu marin avant de disparaître à leur tour il y a 40 Ma.
Ils auront eu le temps de se diversifier car au cours du Cénozoïque on retrouvent des crocodiliens presque partout dans le monde.
Certains groupes ont cependant des distributions mieux expliquées que d'autres; il semble que les faunes de Crocodiliens du "Vieux Monde" soient plus endémiques.
Des Eusuchiens il ne reste plus aujourd'hui que 3 familles :
Les Crocodylidae, les Alligatoridae et les Gavialidae, toutes se répartissent autour des régions tropicales et subtropicales.
Au Trias supérieur, les ancêtres directs des Crocodiliens étaient de petite taille et terrestres.
Au cours du temps ils ont su faire preuve d'une grande faculté d'adaptation à leur milieu et ont colonisé tous les écosystèmes :
- Totalement terrestre pour les Sphénosuchiens ou les Sebecosuchiens aux dents "crantées", comprimées latéralement, à la manière des dinosaures théropodes (dentition ziphodonte).
- Semi-aquatique (eau douce ou saumâtre) pour les Protosuchiens.
- Amphibie pour la famille des Goniopholididés que l'on considère comme les ancêtres des actuels crocodiles du Nil.
- Milieu marin chez les Thalattosuchiens.
Une grande faculté d'adaptation aussi dans leurs habitudes alimentaires.
Le clade des Notosuchiens par exemple (crocodiliens terrestres primitifs du Crétacé), possédaient des caractères très inhabituels pour des crocodylomorphes; leurs dents étaient proches de celles des mammifères terrestres !... ainsi, parmi les genres constituant ce clade, il semble que : Chimaerasuchus était herbivore, Simosuchus omnivore, tandis que Baurusuchus était carnivore, peut-être même que Malawisuchus était... insectivore !
Ainsi, du plus petit, tel le Gracilisuchus de 30 centimètres du Trias, au plus grand, comme le Sarcosuchus de 12 mètres du Crétacé, les Crocodiliens auront occupé toutes les niches écologiques durant les temps géologiques, excepté le milieu aérien.
Les 23 espèces actuelles ne sont qu'un pâle reflet de ce qu'ils ont pu représenter face à la diversité des groupes, des familles, des genres et de toutes les espèces qui se sont succédés ou ont coexistés tout au long de ces 220 millions d'années.
Malgré les avancées des méthodes d'analyse moléculaire qui consistent à reconstruire l'arbre phylogénétique des Crocodiliens, les relations de parenté, les liens qui les unissent, même au sein des membres d'un seul genre (Crocodylus), restent encore aujourd'hui rempli d'incertitudes et sont assez mal compris.
Les Crocodiliens ont une longue histoire à raconter; une histoire qui a commencé à la fin du Trias (début du Mésozoïque) et se poursuit encore aujourd'hui...
ORIGINE PHYLOGENETIQUE
des
CROCODILIENS et des TORTUES
(Cliquez sur l'image correspondante)
Crocodiliens Tortues
*** En travaux ***
Les Grandes Familles de REPTILES de la Mer des Faluns
*** En travaux ***
Alligatoridae Trionychidae Cheloniidae ?
(Diplocynodontidae)
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